目前汽车前照灯已经发展到第四代，第一代汽车光源是由燃料直接燃烧发光;第二代汽车光源是白炽灯;第三代汽车光源是气体放电灯;第四代汽车光源是半导体发光二极管(LED)。LED车灯因发光二极管直接由电能转化为光能，较普通汽车灯泡耗电仅相当于传统灯的1/10，能更好的节省油耗，保护汽车电路不被过高的负载电流烧坏。

传统汽车前照灯主要有：

一、钨丝车灯

由一根螺旋状细钨丝装在一个充满惰性气体的灯泡中组成，当电流通过钨丝时，它会发出白热光。其发光效率低，且经过长期使用后，钨金属因高温蒸发成金属微粒而离开钨丝，附着在灯泡内壁，导致灯泡逐渐暗淡老化。目前，钨丝车灯在汽车上己很少见到。

二、卤素车灯

卤素车灯针对钨丝车灯存在的问题，于20世纪60年代研制成功了卤素车灯。这种灯就是在灯泡内的惰性气体中渗入少量的碘，从灯丝蒸发出来的钨原子与碘原子相遇发生化学反应，生成碘化钨化合物，当碘化钨化合物一接触白热化的灯丝时，又会分解还原为钨和碘，钨又会重新回到灯丝中，碘则重新进入气体中。如此循环不已，灯丝几乎不会烧断，灯泡也不会发黑。所以，卤素车灯比钨丝车灯使用寿命更长，亮度更大。目前绝大部分国产车和部分旧款进口车都是采用卤素车灯作前照灯，如H4灯泡。传统卤素灯的光能利用率极低，光源的低效率还会带来散热问题。另外，卤素灯还具有寿命较短、成本较高等缺点。

三、氙气车灯

氙气技术早已有，但真正批量生产应用到汽车的前照灯上还是在20世纪90年代初，在此之前汽车前照灯都采用卤素车灯。迄今，氙气车灯仅用在一些中、高档汽车中，而且主要用于近光灯，远光灯仍以卤素车灯为主。从原理上讲，钨丝车灯和卤素车灯都是靠里面的一个螺旋状发光钨丝来发光，而氙气车灯则完全不同，它的原理与霓虹灯非常相似，通过对2个电极施以高电压，使2个电极之间的气体放电，从而发出微呈蓝色的光来。氙气车灯与卤素车灯相比，亮度增加了3倍，投射范围既远又广，而它所消耗的能量却比一般的卤素车灯节省45%其使用寿命比卤素车灯的寿命延长5倍，一般可达到3000小时。

汽车LED灯在国内汽车上的使用率不足1%，与汽车LED灯使用率达30%的瑞士等国家相比有较大差距。LED灯具在中国市场发展目前主要阻力是成本问题。LED芯片生产技术难度大，门槛高，养晶过程的温度，湿度，供电，除尘要求十分严格，初期需要投入巨资建工厂。

目前LED芯片的主要产地为我国台湾，占有LED市场的53%，而在中国大陆的LED厂多为树脂封装加工，芯片需要大量进口导致成本过高的主要原因。国际上车用LED元件市场情况，美国Lumileds、德国Osram以高质量、多品种占有大部分份额，我国台湾及我国珠三角和长三角地区企业发展很快，在近两年质量也有明显提高，以廉价争得一定市场，但在大功率LED方面还有很大差距。

国内汽车行业的制造商及消费者对LED车灯的认识不够，习惯于用LED车灯与传统车灯进行成本比较，影响了LED车灯产业快速发展的步伐，同时，也助长了一些作坊式加工企业以价低质劣的产品混入LED车灯市场。

目前全球汽车传统光源照明占整个照明光源总产量的10%左右，因此车用市场是最被看好的LED照明细分市场。目前LED已应用到汽车内部和外部，尤其是在汽车内部照明，彩色LED的应用已经非常成熟，例如用仪表灯、背光照明开关、汽车阅读灯或抬头显示系统等;汽车外部，主要是组合型LED尾灯，例如刹车灯、转向灯、停车灯组合而成的。